陽光私募基金一般是指私募信托證券基金，主要投資于二級證券市場，與私募股權基金重點投資于一級股權市場在投資對象上有所區(qū)別。陽光私募基金是借助信托公司發(fā)行的，經過監(jiān)管機構備案，資金實現(xiàn)第三方銀行托管，有定期業(yè)績報告的投資于股票市場的基金，陽光私募基金與一般（即所謂“灰色的”）私募證券基金的區(qū)別主要在于規(guī)范化，透明化，由于借助信托公司平臺發(fā)行能保證私募認購者的資金安全。與陽光私募基金對應的有公募基金。   
    2004年2月，深國投推出了一只名叫“赤子之心”的證券投資集合資金信托計劃。這種全新的業(yè)務模式是讓信托公司充當私募基金的發(fā)行方，銀行作為資金保管方，而私募基金公司受聘于信托公司，負責管理募集的資金。這種“信托公司+保管銀行+私募公司”的模式創(chuàng)新在適應政策的要求下，使得私募基金公司可以用“投資顧問”的身份，正大光明地從事進入基金管理領域，一舉改變了此前私募十多年徘徊在地下的境遇。
　雖然2004年陽光私募已經破繭而出，但后來社會上普遍把2007年定義為中國陽光私募的“元年”。如此界定不僅是因為在此之前陽光私募的數量僅僅才11只，不成氣候，主要原因還是在于，2007年起公募基金經理開始陸續(xù)投身私募。
    2007年，肖華和江暉這兩名當年“價值投資的旗手”分別創(chuàng)立了尚誠投資和星石投資，以此為標志，陽光私募結束了草莽英雄時代，開始走進新時代。肖華、江暉等一批明星基金經理為陽光私募帶來了公募基金規(guī)范的運作理念。在2007年，還有一件標志性的事件發(fā)生，那就是國內出現(xiàn)了第一家私人銀行——中國銀行私人銀行部。這標志著中國已經形成了富裕階層和為他們服務的專業(yè)機構。
　時勢造英雄，財富階層的需求成為滋養(yǎng)陽光私募茁壯成長的肥沃土壤；英雄造時勢，陽光私募的優(yōu)秀業(yè)績、追求絕對回報的理念吸引更多人的關注。2008年1月，國金證券發(fā)布了首份陽光私募評級報告，表明國內專業(yè)研究機構開始關注陽光私募；2009年3年，晨星首次將國內的陽光私募產品（星石1期～7期）作為樣本股選入全球對沖基金指數（MSCI），陽光私募從此開始進入國際基金評級機構的視野；2009年9月，中國光大銀行在對400余只陽光私募產品調研分析后，優(yōu)選了星石投資等5家頂尖的陽光私募作為投資顧問，推出了國內首款陽光私募銀行理財產品——“陽光私募基金寶”，陽光私募自此登堂入室，成為銀行理財產品的投資顧問；
　2010年4月，在“金牛獎”評選中，首次把陽光私募列為參評對象，并評選出了星石投資等10家“金牛陽光私募管理公司”，官方媒體的認可有力推進私募行業(yè)“陽光化”的進程，擴大了陽光私募行業(yè)的社會影響力和認知度；2010年11月，陽光私募成為中國證券業(yè)協(xié)會認可的新股發(fā)行詢價對象，從而獲得了與證券公司、保險公司、基金公司、信托公司、財務公司、QFII在新股詢價中一樣的話語權。
　據統(tǒng)計， 截至2011年05月31日，國內通過信托平臺發(fā)行的非結構化證券投資類陽光私募基金已達777只，其中07年之前成立的基金僅11只，07、08、09、10年新發(fā)基金的數量分別為80、96、167和318只。今年5月份共有11只非結構化陽光私募發(fā)行，較之3、4月份有明顯減少。2011年10月，TOT再出創(chuàng)新品種，中國銀行聯(lián)手國金證券推出國內首款帶安全墊的TOT產品中銀安心成長組合人民幣理財產品，投資門檻直接降至30萬元。降低門檻也是為了有閑置資金的高凈值客戶可以認購。 而安心成長是一款TOT產品，即信托中的信托，主要投資的就是目前市場上的陽光私募產品。這次推出的產品選擇了五家投資顧問，分別是上海重陽、上海凱石、江蘇瑞華、北京京福資產、艾億新融。