美國國債上限：為防止政府負債過度，各國都往往制定了嚴格的債務發(fā)行審批制度美國國債上限。美國聯(lián)邦政府在1917年的二次自由債券法案（the Second Liberty Bond Act）中規(guī)定對國債實施法定上限。債務上限是國會設定的聯(lián)邦財政部借貸總額的法定限額，意在限制聯(lián)邦政府的融資額度，防止政府因支出無度而隨意發(fā)行國債，避免政府因債務高企而財政破產(chǎn)。如果國債達到上限，聯(lián)邦政府將不能繼續(xù)借債，由此可能會導致政府關門和現(xiàn)有債務違約。

　　在1980年以前，美國國債法定上限的絕對量相對平穩(wěn)，總體保持在1萬億美元以下，但此后，國債的絕對量開始飆升。從國債相對于GDP的比重來看，二戰(zhàn)時期國債的法定上限急劇上升，戰(zhàn)后國債占GDP的比重開始下降，但在1980年又再呈上升態(tài)勢，2009年上升到83%以上。其中，2008年金融危機的沖擊，不僅重創(chuàng)了美國經(jīng)濟，也為政府增添了額外的財政負擔。美聯(lián)儲于2008年11月啟動第一輪“量化寬松”，收購金融體系中的諸如債務擔保憑證（CDO）等衍生品合約“有毒資產(chǎn)”。奧巴馬總統(tǒng)執(zhí)政后又于2010年11月啟動了第二輪“量化寬松”。兩輪“量化寬松”耗費約2.6萬億美元，耗盡了當時的國債發(fā)行額度。如果不考慮美國政府的間接或隱性債務，美國國債已經(jīng)與GDP基本相當。

　　長期以來，美國政府無法有效遏制國債的不斷攀升，曾提高國債上限83次。自2009年1月20日奧巴馬就任總統(tǒng)以來，國會已三次提高債務上限，提高總額為2.979萬億美元。在以往的大多數(shù)情況下，國會提高債務上限的決定過程較為順暢。然而由于兩黨政治角力的影響，債務上限議題越發(fā)充滿爭議和政治化色彩。前小布什政府的白宮國家經(jīng)濟委員會主任基思·亨尼西（Keith Hennessey）曾指出，債務上限是政治博弈中的一個有用的工具，主張控制政府財政支出的議員們往往會以債務上限的短期上調(diào)作為談判的籌碼來爭取逐漸削減政府財政支出。實際上，共和黨目前在債務上限問題上的策略正是如此。針對財政赤字和國債問題，民主黨主張增稅，特別是增加富人的稅收，而共和黨主張削減政府開支。

　　2011年8月2日，美國國會兩黨經(jīng)歷了曠日持久的政治角力之后，終于通過了債務上限法案，規(guī)定債務上限從原來14.3萬億美元至少提高2.1萬億美元。同時，聯(lián)邦政府的開支將從2013年起每年削減約1090億美元，10年共計削減約1.2萬億美元。2011年11月21日，由于兩黨未能在規(guī)定期限內(nèi)就減赤問題達成協(xié)議。按照法律規(guī)定，美國應在2013年啟動自動減赤機制，10年內(nèi)削減開支大約1.2萬億美元。同時，布什政府時期和金融危機后推出的經(jīng)濟刺激計劃實行的減稅政策在2012年底到期。增稅與減支這兩項政策疊加在一起被稱為“財政懸崖”。2012年12月31日，美國國債逼近16.4萬億美元的法定上限，這意味著美國財政部無法通過增發(fā)國債的方法來彌補預算赤字。今年1月1日，美國眾議院在最后關頭通過了避免美國跌落財政懸崖的議案。議案規(guī)定了在2013年向年收入45萬美元以上的富裕家庭增稅，以及將原定在2013年初啟動的約1100億美元政府開支削減計劃延后兩月執(zhí)行。議案避免了大多數(shù)美國民眾的稅收上調(diào)，但無助于解決國債攀升的問題。美國國會預算局1月2日表示，參議院所通過避免財政懸崖的法案，將會使得未來十年聯(lián)邦赤字增加近4萬億美元。

　　兩黨雖然在“財政懸崖”問題上取得了暫時的妥協(xié)，但是要應對迫在眉的債務上限問題，卻沒那么順暢。此間，美財政部通過采取臨時性措施來維持聯(lián)邦政府運營，并停止發(fā)行兩個政府退休基金的新債，從而避免立即出現(xiàn)債務違約。1月31日，美國國會參議院63票贊成、34票反對的結果通過了短期延長國債上限的議案，允許財政部繼續(xù)發(fā)行國債至5月19日，以避免聯(lián)邦政府機構“斷糧”。當然，這僅是臨時措施，美國國債上限需要大幅提升，其前景取決于即將揭曉的兩黨博弈結果。

　　回顧半個世紀以來的美國財政，民主黨吹大了社會福利與援助項目的氣球，而共和黨則盡量推高軍費開支、壓低稅收收入。在兩黨博弈過程中，依靠舉債來填補財政赤字成為美國政府的慣常做法。而國債不斷上升的實質(zhì)是政府為美國民眾的消費買單，通過實施赤字財政以刺激經(jīng)濟，即政府替民眾透支消費，從而擴大需求。國債上限的不斷提高也意味著美國對國債發(fā)行沒有硬約束，而僅是根據(jù)政府的執(zhí)政意圖設立的一個名義約束。